正月刚过，运河冰还没化透，陈小七就带着巡检队往泗水河去了。支流闸的正式图纸揣在怀里，边角被冻硬的手指磨得发毛——周总督催得紧，说开春后粮船要走支流运粮，三月前必须把三座闸的基础打起来，不然误了农时，南北粮价都要晃。
泗水河的临时闸还立在浅滩上，守闸的两个巡检队员冻得脸通红，见陈小七来，赶紧递上块烤红薯：“陈总领，这几日夜里总听见对岸有马蹄声，怕是鞑子没走远。”
陈小七咬着红薯往对岸看，土坡上的芦苇被冻得枯黄，风一吹沙沙响，倒真像有人藏在里面。“先不管他们，”他抹了把嘴角的薯泥，“先把闸基的木笼扎起来，冻土硬，得赶在化冻前把木笼沉下去——化冻后土软，木笼容易歪。”
扎木笼的粗木杆是从淮安运来的，碗口粗，得用铁条捆结实。焦老三带着人在河滩上搭了个临时工棚，生起炭火烤木杆——冻硬的木头脆，烤软了才好捆。赵五则蹲在旁边磨铁条，磨得发亮：“铁条得带倒刺，捆在木杆上才不滑，不然沉水里容易散。”
春丫背着她的小布包，跟着船工往木杆上刷桐油——防蛀的老法子，只是天太冷，桐油刷在木头上，没一会儿就凝了，得用火烤着刷。她小手冻得通红，却不肯歇：“多刷一层，木笼能多撑几年。”
头三天扎了四个木笼，每个都有半间屋大。往水里沉时，二十个人拽着绳子往下放，木笼“扑通”一声砸进冰水里，溅起的水花落在人脸上，凉得像针扎。陈小七让人用长杆捅木笼，见它稳稳地落在河底，才松了口气：“再往里面填石头，填实了才扛得住水流。”
可冻土比想象中更麻烦。要往木笼周围埋铁桩固定，铁桩砸下去，冻土只裂个小缝，桩子纹丝不动。焦老三抡着八十斤的镇坊锤砸了半天，铁桩才进去半尺，锤柄震得他胳膊发麻：“这破土，比狼牙关的青石还硬！”
赵五蹲在地上看冻土，突然往土里埋了把柴草：“要不烧烧试试？火烤化了冻土，桩子说不定好砸。”
陈小七让他试试。柴草点燃后，火苗舔着冻土，“噼啪”响了半晌，冻土果然软了些。焦老三再抡锤时，铁桩“咚咚”往下沉，一下能进三寸。可这法子慢，一个桩得烧半个时辰，三座闸要埋六十个桩，怕是赶不及。
“得造个‘融冻炉’。”陈小七盯着火堆琢磨，“用铁桶改个炉子，底下留风口，上面盖铁盖，扣在冻土上烧，热量集中，化得快。”
赵五立刻动手改炉子——把旧铁桶底凿了几个孔，桶口焊了个铁圈当把手，往冻土上一扣，往里面塞柴草，果然比散烧快一倍。春丫拿着小铲子，见冻土化了就赶紧把泥扒开，嘴里数着：“这个桩烧好了，下一个！”
正忙着，对岸突然传来“嗖”的一声，一支箭擦着春丫的头顶飞过，钉在木笼上。“鞑子！”守闸的队员喊了一声。众人赶紧往工棚后躲，陈小七探出头看，见十几个鞑子骑兵在对岸晃，手里举着弓箭，却不敢下河——泗水河刚化冻，水凉得刺骨，马不敢踏。
“别理他们，继续干活！”陈小七朝众人喊，“他们射不到这边，就是来捣乱的！”
焦老三哼了一声，拎起镇坊锤往地上一砸：“有本事过来！看我这锤砸不碎他们的骨头！”
鞑子见没人理，又射了几箭，见实在伤不到人，骂骂咧咧地走了。陈小七让人把春丫拉到工棚里：“以后离岸边远点，别再让人吓着。”春丫抿着嘴点头，手里还攥着那把小铲子：“我不怕，他们射不准。”
总算在二月底把三座闸的基础打起来了。木笼沉得稳稳的，铁桩扎得牢，连风都晃不动。接下来该装闸板和水力轮了，可这时，沛县的器械点派人来报：“陈总领，器械点被地痞占了！他们把工具扔了，还说要收‘保护费’，不然就烧了铁料！”
陈小七皱了皱眉。器械点是按焦老三的主意设的，每个点放两套工具、半车铁料，找个当地会打铁的人看着，本是方便沿岸船工修器械的，没想到会出这档子事。“我去沛县看看。”他对焦老三说，“这里的活你先盯着，闸板按图纸装，别出错。”
沛县的器械点设在码头边的一间小屋里，门口堆着被扔出来的铁凿子，一个老匠师蹲在地上抹眼泪——他是陈小七从临清带来的，跟着学了半年手艺，本以为能安稳挣口饭吃。“陈总领，”老匠师见他来，哭着道，“是张二麻子带人来的，他说这码头是他的地盘，器械点占了地方，得给他钱……”
张二麻子是沛县有名的地痞，靠着敲诈船工过活。陈小七正想去找他，就见张二麻子带着几个人晃过来，手里拎着根木棍：“哟，这不是陈总领吗？怎么，来给我送保护费？”
“器械点是官府设的，为的是方便船工，你也敢动？”陈小七冷冷地看着他。
张二麻子嗤笑一声：“官府？在沛县，我就是官府！你要是识相，就把铁料分我一半，不然我让这器械点明天就关门！”
陈小七没跟他废话，转身往沛县县衙走。县令是个老好人，见陈小七来，赶紧倒茶：“陈总领，张二麻子这伙人我早想管，可他们人多，又会耍赖，实在难办……”
“不难办。”陈小七道，“器械点的铁料是漕运经费买的，他抢铁料就是抢漕粮，按律能打五十板子，流放三千里。您要是不方便，我让巡检队的人把他抓起来，送淮安总督府处置。”
县令一听“总督府”，赶紧摆手：“我来办！我来办！”当即让人去抓张二麻子。没半个时辰，张二麻子就被捆着押过来了，见了陈小七，吓得腿都软了：“陈总领饶命！我再也不敢了！”
陈小七让他把工具捡回来，又罚他给器械点劈柴三个月。老匠师看着被收拾得服服帖帖的张二麻子，抹了把泪笑了：“这下能安稳干活了。”
回泗水河的路上，陈小七顺便去看了另外两个器械点，还好都没出事。有个点的老匠师还说，这几天帮船工修了十几把铁探杆，船工们都送了他些干粮，“比在家打铁还舒心”。
回到泗水河时，闸板已经装得差不多了。赵五正蹲在闸顶调试水力轮，见陈小七来，笑着喊：“你看！这小轮子转得顺，闸板起落比主航道的还快！”
陈小七爬上闸顶，见水力轮被水流一冲，“咕噜”转得飞快，闸板“咯吱咯吱”往上提，露出宽宽的闸口，心里暖烘烘的。春丫拿着红漆，在闸柱上写“泗水闸”三个字，字歪歪扭扭的，却透着认真。
可没等他松口气，守闸的队员又匆匆跑来：“陈总领！鞑子来了！这次来了三十多个人，还带着梯子，想从下游绕过来！”
陈小七赶紧往下游看，见远处土坡上有黑影在动，果然是鞑子。他们大概是看闸快建好了，想趁没完工捣乱。“把闸板落下来！”陈小七朝赵五喊，“让船工们躲进工棚，巡检队的人拿家伙！”
闸板“呼呼”往下落，“哐当”一声砸在水里，溅起的浪挡住了视线。鞑子绕到下游浅滩，正想往岸上爬，焦老三带着人扔出铁蒺藜，鞑子的马踩在上面，嘶鸣着人立起来，把骑兵掀在水里。
“放箭！”陈小七喊了一声。巡检队的人举着弓箭往对岸射，鞑子没防备，被射倒了好几个。可他们人多，还是有几个爬上岸，举着弯刀往工棚冲。
春丫突然想起什么，抱着她的小布包往闸顶跑：“我去发信号！让沛县的官军来帮忙！”
她爬上闸顶的临时信号架，把带来的红旗往杆上一挂——这是巡检队定的规矩，红旗是求救，黄旗是平安。远处沛县的信号塔要是看见了，会往淮安传信，官军就能赶过来。
鞑子见有人上了信号架，朝着春丫射箭。陈小七赶紧往上冲，用身子护住她，箭“当”的一声撞在他背上的铁板上，弹了出去。“别怕！”他把春丫往信号架下推，“躲好！”
就在这时，远处传来马蹄声——是沛县的官军赶来了！他们大概是听见了动静，来得比预想中快。鞑子见官军来了，不敢恋战，掉转马头就跑。
官军追了一阵，没追上，回来向陈小七拱手：“陈总领，让他们跑了。”
“没事，守住闸就好。”陈小七看着被鞑子砍坏的工棚，又看了看吓得脸色发白的春丫，心里清楚——支流闸建好了，可防御还得再严些，不然总有麻烦。
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