泗水闸遇袭的第二天，陈小七就带着春丫的信号记录和焦老三画的防御草图去了淮安。周总督正在府里看漕粮账册，见他顶着风跑进来，袖口还沾着冻土渣，赶紧让坐：“支流闸没伤着人吧？春丫那小丫头没事？”
“人都没事，就是工棚被砍坏了几处。”陈小七把草图往桌上摊开，“周大人，我想在支流建联防网——每座闸留五个巡检队员常驻，配弓箭和铁蒺藜；沿岸官军每天来闸口巡一趟，跟队员对个‘暗号’；信号塔的哨兵不光看冰块，还得盯对岸的鞑子，发现动静就挂‘警旗’，这样不管鞑子从哪来，咱都能提前知道。”
周总督手指敲着草图上的信号塔标记：“暗号得统一，别到时候官军和巡检队对不上。还有，常驻队员的饷银得加些，守闸比巡检苦。”他喊来文书，“按陈总领说的，拟个‘联防章程’，发往沿岸州县和官军营地，三天内得落实。”
章程发下去时，泗水河的闸板刚刷完最后一遍防锈涂料。焦老三蹲在闸边看赵五调试水力轮的“防冻栓”——那是赵五琢磨的巧法子，在轮轴上钻个小孔，冬天往里面灌猪油，能防结冰。“这栓子管用不？”焦老三戳了戳小孔里的猪油，“别冻成硬块，反倒卡了轮。”
“试过了。”赵五转了转轮轴，“昨儿夜里下霜，轮轴照样转得顺。等开春化冻，把猪油倒出来就行，省得拆轴清洗。”
春丫蹲在旁边，手里拿着陈小七教她画的“联防暗号图”，正给守闸队员念：“官军来巡时，先说‘河清’，队员答‘闸稳’，对不上就别开门……”她念得认真，小眉头皱着，倒像个小先生。
没过几天，官军就来对接联防了。带队的是个姓王的百户，骑着匹枣红马，见了陈小七拱手道：“陈总领，按章程，以后每天辰时、申时，我带十个人来巡闸。这是暗号牌子，您让队员认认。”
牌子是块小木牌，刻着“漕防”两个字，背面有个小缺口——是防伪造的记号。陈小七让队员们传着看，又带着王百户看闸边的哨棚：“棚里烧着炭，巡累了能歇脚。要是发现鞑子踪迹，您派人往信号塔跑，哨兵挂旗比送信快。”
王百户指着对岸的土坡笑：“前儿我带人设了几个陷阱，埋了铁蒺藜，鞑子再想偷偷下河，得先掂量掂量。”
联防网刚织好，沛县的漕商就找来了。领头的是个姓刘的老漕商，手里捏着张账单，愁眉苦脸地说：“陈总领，支流闸是好，可过闸要收‘维护费’，按船吨位算，我这十艘船一趟就得交五两银子，半年下来，怕比修船还贵啊。”
陈小七早料到会有这事。维护费是周总督定的，用来给巡检队员发饷、买铁料，可漕商走支流本就是为了省路，收费太高确实难接受。他领着刘漕商去看闸边的铁匠铺：“刘老板，您看这铺里的铁料、工具，还有队员们守闸的辛苦，都得花钱。不过您说得对，收费得合理——我跟周总督商量，吨位减半算，再给常走支流的漕商办‘月票’，一个月交十两，随便过闸，您看行不？”
刘漕商算了算，月票比按趟交省一半多，赶紧点头：“行！陈总领办事公道！我这就跟其他漕商说去！”
解决了收费的事，陈小七总算能专心盯另外两座支流闸的收尾。到三月底，三座闸全建好了——泗水河的“泗水闸”，沂水的“沂水闸”，沭水的“沭水闸”，每座闸顶都立着信号塔，闸边有铁匠铺，远远看去，像三颗钉在支流上的铁钉子。
开闸那天，孙把头带着十几艘粮船从泗水闸过，闸板“咯吱”升起时，他站在船头喊：“陈总领，这闸比主航道的还稳！以后走支流，再也不怕鞑子了！”
陈小七笑着挥手，心里却想起周总督前几天说的事——朝廷要疏浚支流，把浅滩挖深，让更大的粮船能过。“疏浚得用挖泥器械，”周总督当时拍着他的肩膀，“以前用木勺挖，慢得很。你能不能造个‘铁挖斗’？装在船上，一斗能挖半船泥，省力气。”
这事比建闸新鲜。陈小七带着赵五去浅滩看——浅滩的泥是淤沙，混着碎石，木勺挖几下就磨坏了。“铁挖斗得用厚铁皮，”赵五蹲在泥里捏了把沙，“斗边焊圈铁齿，能刨碎石。还得装个长柄，人站在船上就能挖。”
“光有挖斗还不够。”陈小七指着远处的漕船，“得让挖斗能转，挖满了泥能往船上倒，不用人抬。”他画了个草图：在船边装个铁架子，架子上装个转轴，挖斗焊在转轴上，转轴连着手柄，摇手柄就能让挖斗起落、翻转。
赵五看着草图眼睛亮：“这法子好！就像磨盘转似的，省劲！”
说干就干。器械坊的伙计们熔了几块厚铁皮，焦老三带着人敲挖斗，赵五则焊转轴。春丫蹲在旁边递焊锡，突然指着挖斗底部说：“哥，挖斗底要是凿几个孔，挖泥的时候水就能漏出去，泥就沉在斗里了。”
陈小七一拍大腿：“对！我咋没想到！”赶紧让赵五在挖斗底凿孔——小孔不大，能漏沙子和水，泥却漏不出去，挖斗果然轻了一半。
试挖斗那天，陈小七让人把铁架子装在漕船上，赵五摇着手柄，挖斗“哗啦啦”插进泥里，再摇手柄，挖斗翻过来，泥“咚”地落在船上，一斗真装了半船泥。刘漕商站在岸边看了，捋着胡子笑：“有这宝贝，疏浚浅滩不用愁了！”
可试了没几下，挖斗的铁齿就卷了——泥里的碎石太硬，磨得厉害。焦老三蹲在船边看卷了的铁齿，撇撇嘴：“得淬硬了。用盐水淬，比普通淬火硬三倍，碎石磨不动。”
重新淬火的铁齿果然耐用。挖斗挖了一下午，齿尖还是亮的。陈小七让人把挖斗装在三艘漕船上，分去三条支流挖浅滩，自己则带着春丫往淮安回——周总督说，朝廷派了个“河工御史”来查疏浚的事，要见他。
河工御史姓吴，是个五十多岁的文官，戴着方巾，手里拿着本《河工要术》。见了陈小七，没先问挖斗，反倒问：“陈总领，你这联防网，能防住鞑子凿冰吗？”
“能。”陈小七把联防章程递给他，“每座闸都有哨兵，鞑子刚凿冰，信号塔就挂旗，队员们能赶在冰块漂到闸口前把冰砸碎。”
吴御史翻着章程，又问：“那疏浚完浅滩，粮船能多运多少粮？”
“以前支流只能走五丈的船，疏浚后能走七丈的，每艘船多运二十石粮，三条支流一趟就能多运三千石。”陈小七答得清楚——这些数他早算过了。
吴御史点点头，突然合上书：“朝廷想让你再办件事——把运河主航道的旧闸都换成铁闸，就像你在狼牙关建的那样。钱、人、铁料，朝廷都给，你敢接吗？”
陈小七愣了愣。主航道的旧闸有十几座，比支流闸大得多，换铁闸可不是小事。可他看着窗外器械坊的方向，焦老三正带着人熔铁，赵五在画新的挖斗图纸，春丫蹲在地上帮着捡铁屑，突然笑了：“敢。”
吴御史挑眉：“不怕难？”
“难也得干。”陈小七道，“旧闸老出毛病，换了铁闸，漕船走得稳，百姓也能安心。”
吴御史笑着拍了拍他的肩膀：“好个‘难也得干’！我在奏折里替你多说几句好话——你这本事，该让朝廷好好瞧瞧。”
从总督府出来，春丫牵着陈小七的袖子问：“哥，换主航道的闸，比建支流闸还难吗？”
“难。”陈小七点头，却没皱眉头，“但有焦师傅、赵五，还有你帮着记图纸，肯定能成。”
春风吹在脸上，暖烘烘的。运河上的冰全化了，粮船一艘接一艘往支流去，泗水闸的水力轮“咕噜”转着，信号塔的红旗飘得正欢。陈小七知道，换主航道旧闸的事，又是一场硬仗，可他手里的锤子还在，身边的人也在，就没什么好怕的。
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