天光透过破败的窗棂和屋顶的窟窿，如同吝啬的施舍，一点点驱散着厂房内的黑暗，将满地狼藉和废弃机械的轮廓勾勒出来。空气依旧冰冷，但比夜晚多了几分凝滞的灰尘味。
凌曜几乎一夜未眠，伤腿的灼痛和阴寒交替折磨，怀里幼崽任何一点细微的动静都让他瞬间惊醒。小家伙喝了点水，吃了些碎肉干，精神似乎稍微好转，不再咳嗽，但依旧虚弱，大部分时间蜷缩着沉睡，额心的鸦印黯淡无光。
厂房深处那被锁链束缚的存在也安静了下来，只有极其轻微的、规律的呼吸声，显示它还活着。
老狗的身影从阴影里踱出。他看起来比昨晚更加疲惫，虬结须发下的脸色晦暗，那双黄澄澄的眼睛里布满了血丝。他手里拎着半袋不知道从哪里找来的、干瘪发硬的粗粮饼子，一言不发地扔到凌曜面前，然后又扔过来一个同样脏兮兮的水囊。
“吃完……赶紧滚。”他的声音比昨夜更加沙哑干涩，带着毫不掩饰的逐客令，目光甚至没有在凌曜和幼崽身上过多停留，仿佛多看一秒都是麻烦。
凌默默捡起饼子，硬的像石头，但他还是用力掰开，一点点喂给怀里的幼崽，自己也艰难地啃了几口，就着冰冷的水咽下。胃里有了东西，总算驱散了一些寒意和虚脱感。
他知道，天亮了，短暂的庇护结束了。老狗能给他一点水和食物，已经是极限。
可是，出去之后呢？
腿上的鸦毒只是被“火油”暂时压制，并未根除。幼崽依旧虚弱不堪。林秘书和“鸦群”的追兵可能就在外面布下了天罗地网。他能去哪里？
“前辈……”凌曜放下饼子，抬起头，看向那个背对着他、正在检查那条粗大铁链的庞大身影，鼓足勇气开口，“我……我能去哪里？”
老狗的动作顿了一下，没有回头，只是发出一声极其不耐烦的嗤笑：“关我屁事？老子……又不是你爹！”
“我知道给您添麻烦了！”凌曜急切道，“但……但我这条腿……还有它……我们出去就是死路一条！前辈，您既然认识守洞人，能不能……再指条活路？或者……告诉我怎么解除它身上的鸦印？”
这是他目前最大的心结。只要鸦印还在，他们就像黑夜里的灯塔，永远无法摆脱追踪。
“鸦印？”老狗猛地转过身，黄眼睛里闪过一丝极其锐利的光芒，随即又化为更深的嘲讽和……一丝难以察觉的忌惮？“就凭你？……嘿……找死……也不是这么个找法……”
他瘸着腿走近两步，庞大的阴影笼罩住凌曜，带着一股压迫性的气息：“下印的……‘饲主’……至少是‘鸦群’里……‘巡林客’一级的……好手……就你现在……这半死不活的德行……还不够……人家……塞牙缝的！”
“巡林客？”凌曜捕捉到这个陌生的词汇。
“哼……‘鸦群’里……负责……追踪、捕猎、下印的……鬣狗……”老狗语带不屑，却又隐隐透出一丝凝重，“被他们……盯上的‘肉’……还没听说……能跑掉的……”
凌曜的心沉了下去。情况比他想象的更糟。
“那就……没有一点办法了吗？”他不甘心地问，目光扫过厂房深处，“或者……前辈您……”
“想都别想！”老狗粗暴地打断他，眼神瞬间变得极其凶狠，“老子……自身难保！没空……理会……你们这些……破事！赶紧滚！”
他的态度毫无转圜余地。
凌曜沉默了。最后一丝希望也破灭了。他看了一眼怀里依旧沉睡的幼崽，又摸了摸自己那条冰冷麻木的腿。
或许……真的走到绝路了。
他艰难地拄着短棍，想要站起身，准备离开。
就在这时——
呜……嗷……
厂房深处，那被锁链束缚的存在，突然发出了一声极其虚弱、却带着某种奇异韵律的低鸣。那声音不再狂暴，反而像是在……传达什么信息？
老狗的脸色猛地一变，霍然转头看向黑暗深处，黄眼睛里闪过一丝惊疑不定，低声喝问：“你说……什么？……真的？”
黑暗中又传来几声断续的、气息微弱的低鸣，仿佛在回应。
老狗的眉头死死拧紧，脸上的表情变幻不定，时而狰狞，时而犹豫，最终化为一种极其烦躁的纠结。他猛地抓了抓自己乱糟糟的头发，低声咒骂了一句什么。
然后，他猛地转回头，死死盯住凌曜，又看了看他怀里的幼崽，眼神复杂到了极点，像是看到了什么极其麻烦又无法彻底舍弃的东西。
“妈的……妈的！”他烦躁地来回踱了两步，铁链拖在地上哗啦作响，最终像是下定了某种决心，猛地停在凌曜面前，压低了声音，语气急促而严肃：
“小子……你……真想活？……真想……救……这小玩意儿？”
凌曜一怔，立刻点头：“想！”
“哪怕……前面……可能是……更深的……火坑？”老狗的黄眼睛死死盯着他，仿佛要看穿他的灵魂。
凌曜毫不犹豫：“只要有一线希望。”
老狗盯着他看了几秒，似乎在判断他的话有几分真心。终于，他啐了一口，极其快速而含糊地说道：“往南……再走……二十里……黑雨沼泽……深处……有个……废弃的……气象站……去找……一个……躲在地下的……老巫婆……就说……‘看门的瘸狗’……快被……逼疯了……求她……发发慈悲……或许……她有点……偏方……”
黑雨沼泽？废弃气象站？老巫婆？
凌曜听得一愣一愣的，这听起来比红砖窑更加诡异和危险。
“她……她能解除鸦印？”
“或许……能……或许……不能……”老狗眼神闪烁，“但她……是这附近……唯一……可能……敢碰……‘鸦群’印记……还有……‘园子’烂摊子的……疯婆子了……至于……代价……”
老狗脸上露出一丝近乎幸灾乐祸的诡异表情：“……看她心情……”
这算什么希望？凌曜的心再次凉了半截。
“赶紧决定！”老狗不耐烦地催促，“走……还是……留下等死？”
凌曜看了一眼怀里呼吸微弱的幼崽，又看了一眼自己几乎报废的腿。留下，必死无疑。去那个听起来就无比危险的沼泽寻找一个虚无缥缈的“老巫婆”，或许……还有亿万分之一的机会。
没有选择了。
他深吸一口气，重重地点了点头：“我去！”
“哼……算你……还有点……胆气……”老狗哼了一声，似乎并不意外他的选择。他再次转身，快步走回黑暗里，片刻后，拿出了一个用油布包裹的、巴掌大小的东西，塞给凌曜。
“拿着……‘火油’……就这点……省着点用……撑到……沼泽……应该……够了……”他又指了指角落那半袋粗粮饼子和水囊，“吃的喝的……也带上……”
凌曜接过那一小包珍贵的“火油”和食物，心情复杂。这个外表凶恶的老狗，似乎……嘴硬心软？
“多谢前辈……”他郑重地道谢。
“别谢太早……”老狗扭过头，声音沉闷，“能不能……走到……还两说……就算走到了……那老巫婆……愿不愿意见你……又是……另一回事……”
他顿了顿，语气突然变得极其严肃，黄眼睛锐利地盯住凌曜：“记住……进了沼泽……无论……听到什么……看到什么……别信！别回头！一直……往南！……还有……看好……你怀里……那玩意儿……它要是……在沼泽里……出了什么……‘变化’……自求多福吧……”
变化？什么变化？凌曜心中疑惑，但老狗显然不打算再多解释。
“滚吧！”他挥了挥手，重新走向厂房深处，背影竟显得有些佝偻和疲惫，“别再……回来了……”
凌曜将“火油”和食物小心收好，最后看了一眼这片给予他短暂喘息却又充满谜团的废墟，看了一眼老狗没入黑暗的背影，还有那个被锁在深处、不知是何存在的方向。
他拄着短棍，抱起幼崽，转过身，一步一步，艰难却坚定地走出了红砖窑的大门。
门外，晨雾弥漫，荒凉的河滩地向前延伸，更远处，是隐约可见的、一片笼罩在灰黑色瘴气中的广袤沼泽轮廓。
黑雨沼泽。
新的绝望，还是渺茫的生机？
凌曜深吸一口冰冷的、带着沼泽腥味的空气，踏上了这条未知的危途。
身后的红砖窑，如同一个沉默的巨兽，渐渐隐没在晨雾之中。
余烬尚未冷却，抉择已然落定。
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