地窖入口仿佛一张贪婪的巨口，深不见底，涌出的寒气混合着浓烈到令人头晕目眩的草药味、陈年霉味以及某种难以言喻的、类似于风干动物内脏的腥气。老巫婆那佝偻的黑袍身影已然重新没入其中，只留下那句冰冷的命令在空气中回荡。
“想活命……就带着那‘烫手山芋’……滚下来！”
没有选择。
凌曜看了一眼怀中体温高得吓人、呼吸微弱的幼崽，又感受了一下右臂那如同岩浆流淌般的灼痛和几乎要炸裂的脑袋，咬紧牙关，拖着几乎失去知觉的左腿，艰难地挪到地窖口。
一股更阴冷、更复杂的气流从下方涌上。借着一丝从屋顶破洞漏下的微光，能看到一道几乎垂直的、锈迹斑斑的铁梯向下延伸，没入深沉的黑暗。
他深吸一口那令人作呕的空气，将幼崽更紧地护在怀里，用还能稍微发力的右臂抓住冰冷的梯子，一步步向下爬去。
梯子很长，越往下，光线越暗，气味越浓重，空气也越冰冷。下方隐约传来水滴落入容器的单调声响，以及某种极其轻微的、像是无数爪子在挠刮硬物的窸窣声。
终于，双脚踩到了坚实却湿滑的地面。
地窖下的空间比想象中宽阔，但几乎被各种奇形怪状的东西堆满。墙壁上钉着密密麻麻的木架，摆满了各种颜色的玻璃罐，里面浸泡着难以名状的器官、植物根茎或是某种昆虫的集合体。角落里堆积着风干的草药捆、兽皮和骨骸。中央有一张巨大的、污渍斑斑的石台，上面散落着研磨工具、铜钵和一些闪着幽光的粉末。
唯一的光源，是石台角落一盏用人类头骨制成的油灯，幽绿色的火苗在里面静静燃烧，映照出老巫婆那张隐藏在兜帽下的、模糊不清的脸，只能看到下巴干瘪的皮肤和一道深刻的、扭曲的疤痕。
她的目光，如同实质般落在凌曜身上，特别是他那布满暗红纹路的右臂和怀里的幼崽。
“放在台上。”她用那干涩嘶哑的声音命令道，指了指那张冰冷的石台。
凌曜犹豫了一下，最终还是小心翼翼地将昏迷的幼崽放在了石台上。小家伙一离开他的怀抱，似乎更加不安，细微地抽搐了一下。
老巫婆枯瘦的手立刻按在了幼崽的额心，那尖长的指甲几乎要刺入皮肤。她低着头，兜帽完全遮住了表情，只能听到她极其低声地、快速地吟诵着某种晦涩难懂的音节。
幼崽额心的鸦印再次微微亮起，暗红色的光芒与幽绿色的头骨灯光交织，映照得整个地窖愈发诡谲。
片刻后，她猛地抬起头，兜帽下的阴影似乎对准了凌曜：“‘钥匙’……果然在‘活化’……蠢货！你们惊动了‘泥沼之主’？！还让它接触了‘血钥’的能量？！”
她的声音带着一种近乎愤怒的尖锐。
凌曜茫然地摇头：“我不知道……它突然发热，然后光芒就……”
“闭嘴！”老巫婆不耐烦地打断他，枯瘦的手又猛地抓住凌曜那布满纹路的右臂。
她的手指冰冷得像铁钳，触碰到的瞬间，凌曜右臂的灼痛感骤然加剧，仿佛被投入了熔炉！他忍不住发出一声痛哼。
“哼……‘血钥’的力量……岂是你这种半妖之体能承受的？”老巫婆甩开他的手臂，语气充满了鄙夷，“算你运气好……这点逸散的能量……还没把你直接撑爆……不过……也快了……”
她绕回石台，看着台上痛苦蜷缩的幼崽，兜帽下发出啧啧的、如同评估货物般的声音：“麻烦……真是天大的麻烦……‘园子’的失败作品……‘鸦群’的标记……还引动了‘泥沼之主’……现在又提前开始‘活化’……”
她猛地转向凌曜，兜帽的阴影仿佛要将他吞噬：“‘看门的瘸狗’……想让老娘……怎么帮？擦屁股……可是要付出……代价的！”
凌曜强忍着右臂和脑袋的剧痛，艰涩地开口：“救它……还有……我这条手臂……以及……解除鸦印的方法……任何代价……我都愿意付！”他知道，在这种存在面前，隐瞒和讨价还价毫无意义。
“任何代价？”老巫婆发出夜枭般的笑声，“嘿嘿……小子……话别说太满……”
她枯瘦的手再次抬起，指向地窖一个更黑暗的角落。那里放着一个半人高的、用黑布覆盖着的笼子，那挠刮声正是从里面传出来的。
“看见那个了吗？”老巫婆的声音带着一种诡异的蛊惑，“里面关着的……是上次一个和你一样……说了‘任何代价’的……蠢货。他现在……挺‘安分’的……也挺‘有用’……”
凌曜的脊背瞬间窜起一股寒意。他几乎能想象出那黑布下是怎样的场景。
“现在……”老巫婆的声音冷了下来，“还愿意付……‘任何代价’吗？”
凌曜看着石台上生命气息不断流逝的幼崽，又感受了一下自己正在被疯狂力量侵蚀的手臂和意志。绝望和决心在眼中交织。
他没有退缩，迎着那兜帽下的阴影，重重地点头：“愿意！只要……能救它！”
沉默。
地窖里只有头骨灯燃烧的噼啪声和笼子里持续的挠刮声。
良久，老巫婆似乎哼了一声，听不出是满意还是嘲讽。
“好……”她缓缓道，“第一笔代价……你右臂里……那些‘血钥’的能量……归我了。”
不等凌曜反应，她那只枯瘦的手快如闪电般再次抓住他的右臂！另一只手不知从哪里摸出了一把骨质的、刻满了诡异符文的匕首！
“忍着点……小子……抽筋剔骨的滋味……可不好受……”
话音未落，那骨匕已然狠狠刺入凌曜右臂那暗红色纹路最密集的地方！
“啊——！！！”
凌曜发出了一声凄厉到变形的惨嚎！那感觉根本不是刺伤，而是仿佛有一根烧红的烙铁直接捅进了他的骨髓，并在疯狂搅动、抽取着什么！远比之前能量涌入时痛苦千百倍！
他全身剧烈地痉挛起来，眼前发黑，几乎瞬间昏死过去！
他看到那骨匕的符文亮起诡异的红光，自己右臂上的暗红纹路如同活物般向着匕首刺入点疯狂涌去，被强行抽离！纹路所过之处的皮肤迅速干瘪、失去光泽，仿佛生命力也随之被吸走！
剧痛持续了仿佛一个世纪那么漫长。
当老巫婆猛地拔出骨匕时，凌曜直接瘫软在地，像一条离水的鱼，大口喘息，浑身被冷汗浸透，右臂无力地垂落，虽然那灼烧感和狂暴能量消失了，但取而代之的是一种彻底的、仿佛被掏空了的虚弱和刺痛。
而那把骨匕的尖端，则凝聚着一小团浓郁得化不开的、如同血钻般缓缓流动的暗红色能量液滴，散发着令人心悸的波动。
老巫婆满意地看着那滴能量，小心地将其引入一个早已准备好的、黑色水晶瓶中。
“不错……不错的‘药引’……”她嘟囔着，将水晶瓶收起，然后才看向瘫倒在地、几乎虚脱的凌曜，以及石台上依旧昏迷的幼崽。
“至于它……”老巫婆的声音依旧冰冷，“想暂时压制‘活化’，保住它的小命……光靠刚才那点‘代价’……可不够。”
她枯瘦的手指敲了敲石台：“你……还得替老娘……办件事。”
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