朝堂之上，风云骤变。
皇帝姜渊御驾亲征的日子临近，最后一次大朝会，气氛本应是以激励士气、安排后勤为主。
然而，龙椅之上的帝王，面色却比往日更加冷峻，周身散发的低气压让满朝文武皆心生寒意。
就在朝会议程过半，几位官员例行公事地奏报完粮草筹备情况后，姜渊忽然抬手，打断了正准备出列奏事的另一位大臣。
他并未立刻说话，只是用那双深邃如寒潭的眸子缓缓扫过殿下众臣，目光所及之处，无人敢与之对视，尤其是那些近日与二皇子走动频繁的官员，更是心头狂跳，隐隐感到不妙。
终于，姜渊开口了，声音平静，却带着千钧之力，砸在每个人的心上：
“朕即将亲征，为国御侮。然，朕离京之前，见朝中诸公，似乎有些人已忘了为臣之本分，心思早已不在国事之上。”
他顿了顿，从御案上拿起几份密折，随意地丢在地上，发出清脆的响声，如同惊雷炸响在众人耳边。
“兵部侍郎李维，”他点名，声音陡然转厉，“你告诉朕，北境三军三月粮饷，为何至今仍有半数滞留京畿仓廪？是你调度无能，还是……另有所图，欲待价而沽，或是想看看，朕与前线将士，谁先倒下？”
李侍郎正是此前被二皇子用赤阳参拉拢之人，闻言顿时脸色惨白，扑通一声跪倒在地：“陛下！臣……臣万万不敢！实在是……”
“不敢？”
姜渊冷笑一声，打断他的辩解，“朕还知道，你府上近日添了不少东海珠玉，西山灵矿？凭你的俸禄，买得起吗？
要不要朕让司礼监派人去你府上库房清点一下，看看还有多少来自各方的孝敬？”
李侍郎浑身瘫软，抖如筛糠，一句话也说不出来。
姜渊目光一转，又落在一人身上：“御史张涵，你素以刚直著称。朕来问你，三日前，贵妃族兄林莽携重礼夜入你府，所为何事？
可是与你探讨诗词歌赋，还是教你如何在这多事之秋，学会水至清则无鱼？”
张御史如遭雷击，他自以为隐秘的，竟早已被皇帝知晓！
姜渊根本不给他们辩解的机会，接连又点出几人，或受贿，或渎职，或结党，每一件都证据确凿，时间、地点、人物清晰无比，仿佛他亲眼所见！
原来，陛下什么都知道！他冷眼旁观着所有人的表演，直到此刻，才图穷匕见！
“朕尚未离京，尔等便已如此！若朕远征，这朝堂，这京城，岂不成了尔等蝇营狗苟、结党营私之地？！”
姜渊猛地一拍龙案，勃然大怒，浩瀚帝威如同实质般压下，整个太极殿鸦雀无声，落针可闻！
“来人！”姜渊声音冰冷，不带一丝感情，“李维、张涵……等五人，即刻剥去官服，押赴午门！斩立决！其家产抄没，亲族流放三万里！”
“陛下开恩！陛下开恩啊！”求饶声，哭喊声瞬间响起，却被如狼似虎的御前侍卫毫不留情地拖了下去。
片刻后，殿外传来几声凄厉的惨叫，随即一切归于寂静。
殿内群臣面无人色，冷汗湿透重衣。
姜渊似乎余怒未消，又看向另外几位年纪较大、并未直接参与但态度暧昧、或是当年曾极力主张严惩姜浮生的老臣，冷冷道：“王阁老，李尚书……尔等年事已高，精力不济，以致门下之人做出此等祸事，尔等难辞其咎。
朕体恤老臣，便不留你们在朝中操劳了。即日上交印绶，返老回乡去吧。”
这被点名的几人如蒙大赦，虽丢了官职，却保住了性命和家人，连忙叩谢皇恩，狼狈不堪地退出了大殿，仿佛瞬间老了十岁。
经此雷霆一击，朝堂之上再也无人敢有异动，原本暗流涌动的气氛被彻底肃清，只剩下对龙椅上那位帝王深深的恐惧。
静思苑内，智斗初启。
就在朝堂血雨腥风的同时，静思苑迎来了一位的访客。
云胤子如同融入清风般出现在院中，正看到姜浮生坐在石凳上，对着一局自己用石子摆出的简易棋局沉思。
对于突然来的老者，姜浮生似乎并不十分惊讶，只是缓缓抬起头，目光平静地看向这位深不可测的老者。
“殿下好雅兴。”云胤子微微一笑，目光扫过地上的棋局，看似杂乱无章，却暗含杀机。
“困兽之斗，聊以自娱罢了。”姜浮生语气平淡，“你又何人？父皇派你光临这晦气之地，不知有何指教？”
云胤子不答，反而拂袖在一旁的石凳上坐下，指尖微动，一枚石子自行飞起，落入棋局某处：“殿下觉得，此子落下，局势如何？”
这一子，看似无关紧要，却瞬间点活了姜浮生布局中一处隐伏的缺陷，使其整个看似激进的攻势露出了破绽。
姜浮生瞳孔微不可察地一缩，随即恢复平静，同样以意念引动一枚石子，落在另一处：“破而后立，死中求生。国师以为，这死局，就一定没有反扑之力吗？”
他这一子，竟是以更极端的方式将局面推向更危险的边缘，却也暗藏了一线极其微弱的、近乎同归于尽的逆转可能。
云胤子眼中闪过一丝真正的讶异和欣赏。这少年，不仅看破了棋局，更看破了他试探的意图，并以一种近乎疯狂的姿态回应，不惧毁灭，甚至不惜以自身为饵，也要撕咬下对手一块肉来。
“殿下可知，刚过易折？”云胤子缓缓道，指尖再动，又是一子落下，这一次，却不再是攻击，而是以一种包容之势，轻轻化解了那丝同归于尽的戾气，将棋局引向了一种奇异的平衡，“有时，退一步，并非怯懦，而是为了积蓄雷霆，以待天时。”
姜浮生看着棋局的变化，沉默了片刻，终于再次抬头，正视云胤子：“派你来是来教我隐忍之道？”
“老朽是来教殿下，如何更好地活下去，以及……如何让该活下去的人，活下去。”云胤子意有所指，目光深邃。
一老一少，在这冷清的院落中，以石子为棋，进行着一场无声却凶险的智力交锋。姜浮生虽略显稚嫩，但其思维之敏捷、反应之凌厉、尤其是那股不按常理出牌的疯狂劲头，竟让云胤子也不得不打起精神应对。
归乡路断，血色铺就。
与此同时，那些被恩准返乡的老臣，他们的车队刚刚离开京城范围，便遭遇了“意外”。
王阁老的马车行至一处山路，突然马匹惊厥，车厢坠入万丈深渊，搜寻到的只有破碎的车厢和几具血肉模糊的尸体，经查，是马匹吃了有毒的草料。
李尚书的船队在夜泊时遭遇了凶悍的水匪，全船上下无一生还，财物被劫掠一空，地方官府追查数日，只找到一些零散的衣物和破损的船板，最终定为流寇作案。
类似的“意外”接二连三地发生。
消息传回京城，朝野再次震动。所有人都心知肚明，这绝非巧合。这是皇帝离京前，最冷酷无情的清洗！
那些曾经摇摆的、怀有二心的、乃至只是可能构成潜在威胁的，都被这位帝王以最彻底的方式抹去。
他在用最直接的方式告诉所有人，皇权不容挑衅，他的意志必须得到贯彻，即便他不在京城，这座王朝依旧只能有一个声音。
而这一切的最终目的，都是为了那个此刻正在静思苑中，与国师进行着无声博弈的少年皇子铺平道路。
京城的水，在皇帝离开前，被他以铁血手腕，强行清澈了。然而，这清澈之下，埋葬的是无数骸骨和更深的恐惧。真正的风暴，或许才刚刚开始。