天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽，像一层掺了尘土的薄纱，裹着坑洼的乡间小路。小乞丐叼着根蔫巴巴的狗尾巴草，草茎发脆，咬在嘴里涩得发苦，草尖蹭得下巴上的绒毛发痒——那绒毛是他最近才冒出来的，软乎乎的，像刚长出来的草芽。他晃着两条干瘦的细腿，裤脚短了一截，露着的脚踝被晨露浸得冰凉，沾着草屑和泥点；破草鞋的鞋底快磨透了，能清晰地感觉到碎石子硌着脚心，每走一步都带着细微的痛感。
跑调的乡野小曲从他嘴里飘出来，不成章法，却透着几分少年人的散漫。曲子混着清晨独有的气息：昨夜下过小雨的潮气，混着路边枯草的霉味、田埂里牲畜粪便的腥气，还有远处菜园里青菜的淡香——这些味道缠在一起，是他从小闻惯的、属于乡间清晨的烟火气。他时不时踢飞一颗小石子，石子滚出老远，撞在土坡的枯草上，发出“嗒”的轻响，在这过分安静的清晨里，显得格外突兀。
“奇了怪了……”小乞丐抬手挠了挠后脑勺，指缝里还沾着昨晚在破茅屋墙角蹭的泥垢，指甲缝里嵌着草屑。他望着空荡荡的路，眉头皱成了小疙瘩，心里犯起嘀咕，“平常这时候，路头早该飘着王阿婆卖豆浆的热气，那热气裹着豆子的香，能飘出半里地；挑担的商贩喊着‘卖菜喽’，扁担压得‘咯吱’响；赶早耕田的农户扛着锄头，裤脚卷到膝盖，沾着湿泥，走过时能留下一串带水的脚印；就连村口的大黄狗，都会追着蝴蝶跑过来，蹭蹭我的裤腿要吃的——我昨天还藏了半块干馒头，本想今天给它的。今儿怎么连个人影、半声吆喝、一声狗叫都没见着？难道全村人都被昨晚的雨浇得睡过头了不成？”
他摇了摇脑袋，把这点疑惑甩到脑后——反正天大地大，吃饭最大，先去王阿婆那儿讨块热红薯才是正经事。他继续晃悠悠地往前挪，脚步踢着路边的草叶，心里已经开始盘算：要是王阿婆心情好，说不定还能多给半块咸菜，配着红薯吃，那滋味才叫香。
走了约莫半炷香的功夫，阳光渐渐爬高，晨雾散了些，暖融融地晒在后背，把破衣裳里的潮气慢慢烘了出来。就在这时，他忽然瞥见路前方趴着个黑乎乎的东西——那人面朝黄土背朝天，胳膊蜷在身侧，一动不动地趴在路中央，破破烂烂的粗布衣裳沾满尘土和草屑，皱巴巴地贴在身上，远看像块被丢弃的旧抹布，又像堆被风吹来的枯柴。
小乞丐心里嘀咕着“哪家懒汉睡在路中间”，凑了过去。他抬脚轻轻踢了踢对方的胳膊，鞋尖碰到粗布衣裳的瞬间，能感觉到底下僵硬的触感。他语气带着几分漫不经心的调侃：“喂！喂喂！太阳都晒到屁股蛋啦，再睡下去，地里的潮虫都要爬你身上钻裤裆啦，快起床啦！”
见对方没半点反应，连胳膊都没动一下，他又弯下腰，伸出脏兮兮的手——那手上满是老茧和细小的伤口，指甲盖里嵌着洗不掉的泥——去扒拉那人的肩膀。刚一碰触，一股黏腻的温热感就透过粗布衣服渗了出来，顺着指尖往上传，紧接着，一股刺鼻的、像铁锈般的血腥味直冲鼻腔，混着泥土的腥气，猛地钻进他的喉咙，让他忍不住想咳嗽。
小乞丐吓得浑身一哆嗦，脚底下像踩了滑腻的青苔，一个趔趄，“扑通”一声重重坐在地上。屁股磕在硌人的石头上，疼得他倒抽一口冷气，却顾不上揉——他的目光死死盯着那人露在外面的手腕，那手腕上没有一点血色，泛着死灰的颜色，指关节僵硬地蜷着。他脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，牙齿打颤，声音发颤得不成调：“死、死、死了！是死人！真的是死人！”
就在这时，远处突然传来“嗒嗒嗒”的马蹄声——声音由远及近，越来越响，像密集的鼓点敲在人心上，每一声都带着沉重的力道，连脚下的土地都跟着轻轻震动，路边的草叶都在跟着颤。小乞丐吓得魂都飞了，也顾不上拍身上的土，连滚带爬地钻进路边茂密的灌木丛里。茂密的荆棘和枝叶刮得他的脸和胳膊生疼，划出一道道细小的血痕，他却死死捂住嘴，把到了喉咙口的惊叫声咽了回去，只敢从枝叶的缝隙里偷偷往外看，眼睛瞪得溜圆，连呼吸都放得极轻。
很快，三个骑着高头大马的高瘦男子疾驰而来，马蹄扬起的尘土漫天飞舞，像黄雾似的，呛得他忍不住想打喷嚏，却只能硬生生憋回去。他们停在尸体旁，马鼻子喷着白气，不安地刨着蹄子，马蹄踩在地上的声音，在这死寂的氛围里格外刺耳。
为首的是个瘸腿汉子，左腿明显短了一截，裤管空荡荡地晃着。他翻身下马时，动作有些踉跄，左手撑着马鞍才稳住身子，却依旧带着一股凶悍的气势——他的脸上有一道长长的刀疤，从额头划到下巴，像条丑陋的蜈蚣，说话时刀疤跟着动，显得格外狰狞。他用沾着泥的马靴踢了踢地上的尸体，靴尖重重地碾过对方的后背，见对方还是毫无反应，连一声闷哼都没有，便转头冲着身后两人咧嘴笑，露出一口黄牙，牙齿缝里还沾着黑垢，语气里满是得意：“我就说嘛，受了这么多刀伤，肠子都快流出来了，怎么可能活得了？三当家就是太小心过头了，这点小事，哪用得着他亲自吩咐？”
“你懂什么！”后方一名满脸横肉的黑脸男人突然厉声喝道，声音冷得像寒冬里的冰碴子，带着毫不掩饰的不耐烦，“这事关重大，是要掉脑袋的，万万不可泄露分毫，半点儿大意都容不得！要是让上面知道我们留了活口，你我都得死！”他勒了勒马缰，马烦躁地甩了甩头，喷着白气，他又沉声道：“走！去其他地方再搜搜，挨家挨户地查，不管是老人还是小孩，别留一个活口！”
“是！是！”瘸腿汉子被训得不敢反驳，连忙应了两声，笨拙地翻身上马——他上马时差点摔下来，还是旁边的人扶了一把。三人骑着马，朝着村子方向疾驰而去，马蹄扬起的尘土像黄雾似的，再次笼罩过来，呛得灌木丛里的小乞丐直皱眉头，却连咳嗽都不敢咳一声，只能硬生生憋着，眼泪都快流出来了。
直到马蹄声彻底消失在村子深处，连扬起的尘土都落得差不多了，空气里只剩下淡淡的土腥味，小乞丐才敢从灌木丛里探出头。他的胸口还在“砰砰砰”狂跳，像有只兔子在里面乱撞，一颗心几乎要蹦出嗓子眼，连呼吸都带着颤音，每一次吸气，喉咙里都带着刚才憋出来的刺痛。他猛地想起什么，眼睛瞬间睁大，暗道一声“不好”——村西边的破庙，是他和爷爷住的地方！爷爷昨晚还咳嗽着说，今早要去山上捡些干柴，煮点稀粥喝……