百草堂比陈砚想象中要宽敞不少。前厅是药铺，弥漫着浓郁却不刺鼻的草药香气，柜台后高大的药柜直抵房梁，分类摆放着各式药材。此刻已近深夜，铺子里没有客人，只有两个伙计在轻声盘点着货物。
柳执事并未在前厅停留，引着陈砚穿过一道帘幕，来到后方一处安静的院落。院中有几间厢房，角落里还堆着些晾晒的草药。
“小伍，带陈小哥去东厢房清理伤口，上药。”柳执事对跟在身后的伙计吩咐道，又对陈砚说，“你先处理伤势，稍后我来与你细说。”
名叫小伍的伙计连忙应下，恭敬地引着陈砚走向东厢房。房间不大，陈设简单，但干净整洁，有一张木床和一套桌椅，比陈砚这些天风餐露宿强了百倍。
小伍打来清水，又放下干净的布巾，便懂事地退了出去，带上了门。
陈砚这才松了口气，一直紧绷的神经稍稍松弛，随之而来的是排山倒海般的疲惫和剧痛。他小心翼翼地脱掉破烂不堪、被血污浸透的上衣，露出精瘦却线条分明的上身，左肩那个被骨矢洞穿的伤口触目惊心，周围一片青黑，不断渗出暗红色的血液。
他先用清水清洗伤口，冰冷的刺激让他倒吸一口凉气。然后打开那个标着“清蕴散”的瓷瓶，倒出一些淡绿色的粉末，内服一部分，又将剩余的药粉仔细撒在伤口上。
药粉触体，传来一阵清凉之意，竟真的将那蚀魂煞带来的阴冷刺痛感压制下去少许，虽然未能根除，但总算不再疯狂蔓延。他又敷上金疮药，用干净的布条重新包扎好。
处理完伤口，他换上一件小伍准备好的粗布衣裳，虽然不合身，却清爽干净。他盘膝坐在床上，尝试调息，感受着清蕴散在体内化开的药力缓慢滋养着干涸的经脉，心中对百草堂的丹药效果暗暗点头。
约莫过了一炷香的时间，房门被轻轻敲响。
“陈小哥，伤势可好些了？柳执事请您去正厅一叙。”是小伍的声音。
陈砚睁开眼，深吸一口气，压下伤势带来的虚弱感，起身开门。
正厅里，柳执事已经坐在主位，旁边还坐着三个人。
一个是个头发花白、面容慈和的老者，穿着一身洗得发白的灰色道袍，修为在凝丹初期，气息平和悠长，正端着一杯茶慢慢品着，眼神温润，给人一种值得信赖的感觉。
另一个则是个身材魁梧、皮肤黝黑的中年汉子，抱着胳膊坐在那里，像一尊铁塔，面无表情，眼神锐利，修为也是凝丹初期，但气息更加凝练厚重，带着一股久经沙场的悍勇之气。
最后一人，却是个看起来二十出头的青年，穿着一身利落的短打，腰间挎着个皮囊，眼神灵动，嘴角似乎总带着一丝若有若无的笑意，修为在开窍巅峰，正百无聊赖地用手指敲着桌面。
见陈砚进来，三人的目光都聚焦在他身上。老者目光温和，带着审视；黑脸汉子眼神锐利，如同刀刮；青年则带着明显的好奇和打量。
“陈小哥，请坐。”柳执事指了指空着的一张椅子。
陈砚依言坐下，不卑不亢地向在座几人微微颔首。
柳执事开口道：“陈小哥，这三位便是此次护送任务的同伴。我来为你引荐。”
她先指向那慈和老者：“这位是周老，经验丰富，精通符箓阵法，是此次队伍的领队。”
周老微笑着对陈砚点了点头：“小友便是柳执事新招揽的少年英才？果然气度不凡。”
“周老过奖。”陈砚谦逊回应。
柳执事又指向那黑脸汉子：“这位是吴铁，一手裂山斧法刚猛无俦，是队伍的主力。”
吴铁只是嗯了一声，算是打过招呼，目光依旧在陈砚身上扫视，带着一丝不易察觉的挑剔。
最后指向那青年：“这是燕三，身手敏捷，擅长追踪和暗器，是队伍的耳目。”
燕三咧嘴一笑，露出两排白牙，冲着陈砚抱了抱拳：“嘿，兄弟，看着面生啊，哪条道上的？刚才听说你把黑虎帮的张虎都给怼了？厉害啊！”语气带着市井的熟络和好奇。
陈砚心中微凛，消息传得真快。他面色不变，简单回道：“燕兄谬赞，不过是侥幸自保而已。”
柳执事接过话头，正色道：“既然人都到齐了，我便将此次任务再详细说一遍。三日后辰时，队伍从此地出发，护送三车‘玉髓芝’前往云水陵百草堂分号。路途约百里，主要风险在中间需要穿过的‘鬼哭林’。”
她目光扫过众人：“鬼哭林的情况，周老比较熟悉，届时由周老指挥。任务酬劳，按老规矩，平安抵达后，每人二十下品灵石。若遇突发战斗，战利品按贡献分配。可有问题？”
周老抚须道：“老夫没问题。鬼哭林近来阴煞之气确实比往年浓重些，需多备些清心辟邪的符箓。”
吴铁闷声道：“只要不是筑基老怪拦路，俺的斧头没问题。”
燕三笑嘻嘻地道：“有周老和吴大哥在，咱们稳当得很！就是不知道这位陈兄弟……”他话没说完，但意思很明显，对陈砚这个陌生且修为最低的队友有所疑虑。
柳执事看向陈砚：“陈小哥，你伤势未愈，届时无需冲锋在前，主要负责策应和警戒即可。你的那份酬劳，会照常支付。”
这话既是照顾，也是明确了陈砚在队伍中的定位。
陈砚明白这是最好的安排，点头道：“在下明白，定当尽力。”
柳执事满意地点点头：“好，那便如此定下。这三日，诸位可在堂内休息，一应食宿由堂内负责。也可自行准备些所需物品。三日后辰时，后院集合出发。”
她又对周老道：“周老，陈小哥新来，对任务和队友尚不熟悉，这三日还请您多费心照应。”
周老含笑应下：“柳执事放心，老夫省的。”
会议结束，众人各自散去。周老果然叫住了陈砚，和蔼地询问了他的伤势，又简单介绍了些鬼哭林的注意事项和队伍行进的常规。
吴铁径直离开，没有多余的话。燕三则凑过来，勾着陈砚的肩膀，看似热情地套着话：“陈兄弟，看你身手不错，以前在哪发财啊？怎么惹上黑虎帮那帮孙子的？”
陈砚心中警惕，面上却不动声色，只含糊地说是从远处逃难而来，与黑虎帮是些小过节搪塞过去。
燕三似乎也不深究，嘻嘻哈哈地说着些江湖趣闻，但眼神深处的那丝精明却逃不过陈砚的感知。
回到安排的厢房，陈砚关上门，靠在门板上，轻轻吐出一口气。
队伍初步成型了。领队周老看似温和，实则深藏不露；主力吴铁勇猛但似乎不易接近；耳目燕三活泼热情，却心思活络，需要提防。
而自己，则是队伍中修为最低、伤势最重、也最神秘的那个。
前途未卜，鬼哭林凶险未知，队友心思各异。
但这已是他目前能抓住的最好机会。
他走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，和百草堂院落中摇曳的灯火。
三日后，新的征程即将开始。
他必须在这三天内，尽可能恢复实力，并摸清这支临时队伍的水有多深。
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