三日时间转瞬即逝。
在百草堂提供的清蕴散和相对安稳的环境下，陈砚的伤势得到了初步控制。蚀魂煞虽未根除，但蔓延之势已被遏制，左肩伤口的剧痛减轻了不少，只是那股阴冷感依旧盘踞在骨髓深处，提醒着他隐患未消。体内的灵力也恢复了些许，虽远未到巅峰状态，但至少不再是油尽灯枯。
第四日清晨，辰时未至，天色微熹。
百草堂后院已经忙碌起来。三辆装载着沉重木箱的马车被套好了健壮的驮兽，车夫是堂内蓄养的凡人壮汉，沉默而熟练地做着最后的检查。玉髓芝的药香混合着清晨的露水气息，在院子里淡淡弥漫。
周老、吴铁、燕三以及陈砚陆续到来。
周老依旧是一身洗得发白的道袍，精神矍铄，腰间多了一个鼓囊囊的布袋，里面显然装满了符箓。吴铁换上了一身便于行动的黑色劲装，背后那柄门板似的裂山斧用粗布包裹着，更添几分压迫感。燕三还是那副利落短打，腰间皮囊似乎更满了些，眼神滴溜溜转着，打量着马车和队友。
陈砚也换上了一套百草堂提供的青色劲装，虽然普通，却干净利落，将他瘦削却挺拔的身形衬托出来。他脸色依旧有些苍白，但眼神沉静，气息平稳了许多。
“人都齐了，检查一下各自物品，准备出发。”周老作为领队，声音平和却带着不容置疑的权威。
众人各自确认。陈砚的物品最简单，除了贴身的几样东西，就只有柳执事额外赠予的几份备用伤药和一小袋干粮。
柳执事也来到后院，对周老又叮嘱了几句，主要是关于货物安全和途径鬼哭林的注意事项，最后目光扫过四人，尤其在陈砚身上停留了一瞬：“一路小心，早去早回。”
“柳执事放心。”周老拱手应下。
随着车夫一声吆喝，驮兽迈开沉重的步伐，车队缓缓驶出百草堂后院，轧过青石路面，发出碌碌声响，汇入了青木集渐渐苏醒的街道。
离开小镇，踏上通往云水陵的官道。道路渐渐开阔，两旁是起伏的丘陵和零星的农田。清晨的风带着草木清香，吹拂在脸上，令人精神一振。
周老坐在第一辆马车的车辕上，闭目养神，实则灵觉早已散布开来，警惕着周围。吴铁骑着匹驽马，跟在车队左侧，魁梧的身躯挺得笔直，如同护卫的磐石。燕三则像只灵猴，时而窜到前方探路，时而落在队尾观察，身影飘忽不定。
陈砚被安排在第二辆马车附近策应，这个位置相对安全，也方便他观察整个队伍和周围环境。他默默骑着另一匹驽马，感受着久违的“正常”旅途。
这是与他之前孤身逃亡、荒原求生截然不同的体验。有同伴，有明确的目标，虽然依旧危险，却少了份孤独，多了份秩序感。
行程初始，气氛略显沉闷。吴铁本就沉默寡言，周老也在凝神戒备，只有燕三偶尔会凑到陈砚旁边，看似随意地搭话。
“陈兄弟，看你这骑术，以前常跑江湖？”燕三笑嘻嘻地问。
“略懂一二。”陈砚回答得滴水不漏。他的骑术还是在扶摇山镇时，偶尔帮人照料牲口学来的，谈不上精湛，但足够应付代步。
“嘿，谦虚了不是。”燕三眨眨眼，“我看你那天对付张虎的身法，可不是略懂一二能有的。兄弟你是不是哪个大宗门出来历练的弟子？放心，我燕三嘴巴最严了！”
陈砚心中暗笑，这燕三套话的技巧实在不算高明。他摇摇头：“燕兄想多了，我只是个普通的散修。”
燕三碰了个软钉子，也不气馁，又转而说起沿途的风物和听闻的趣事，倒也缓解了些许路途的枯燥。
中午时分，车队在一处有溪流经过的林地边缘停下休整。车夫给驮兽喂水喂料，众人也各自用餐。
周老取出罗盘，仔细勘察了一下四周的地脉气息，又画了几道简单的警戒符箓布置在营地周围，行事稳健老道。
吴铁抱着他的斧头，靠在一棵树干上，啃着硬邦邦的肉干，目光依旧警惕地扫视着林地深处。
燕三则凑到溪边，手法熟练地抓了几条肥鱼，升起篝火烤了起来，香味四溢，他热情地分给众人，连沉默的吴铁都接过去默默吃了。
陈砚吃着自带的干粮，看着这一幕，心中对这支临时队伍的成员有了更直观的了解。周老是经验丰富的定海神针，吴铁是勇猛可靠的战力，燕三则擅长活跃气氛和处理琐事，各有所长。
休整约莫半个时辰后，车队再次出发。
下午的路程开始进入丘陵深处，官道变得崎岖起来，两旁的山林也更加茂密幽深。空气中渐渐多了一丝若有若无的、令人不安的气息。
“前面再走二十里，就快到鬼哭林的地界了。”周老的声音从前面传来，带着一丝凝重，“大家都打起精神，林子里不太平。”
众人闻言，神色都严肃了不少。连一直笑嘻嘻的燕三也收敛了笑容，眼神变得锐利起来。
果然，没过多久，前方的树林中传来一阵窸窸窣窣的异响，伴随着几声低沉的兽吼。
“戒备！”周老低喝一声。
吴铁立刻策马靠近车队前方，裂山斧已然握在手中。燕三则如同鬼魅般消失在路旁的树丛中，前去探查。
陈砚也握紧了缰绳，心神沉入意识，观想心灯。微光映照下，他能“感觉”到前方林中潜藏着几股带着嗜血欲望的妖气，并不算太强，但数量似乎不少。
片刻后，燕三的身影从树梢落下，低声道：“是‘影爪狼’，一小群，大概七八头，盯上咱们了。头狼大概有开窍后期的实力。”
影爪狼，低阶妖兽，速度较快，爪牙锋利，擅长潜行偷袭，通常群体活动。
“哼，不知死活的畜生！”吴铁冷哼一声，斧刃上泛起淡淡的土黄色光芒。
周老沉吟道：“数量不多，速战速决，不要惊动更大的麻烦。吴铁主攻，燕三策应，清理两侧。陈小哥，你护住车队后方，防止有漏网之鱼惊了驮兽。”
命令清晰明确。
话音刚落，七八道灰色的身影便如同鬼魅般从两侧的树林中扑出！它们体型如牛犊，皮毛灰暗，利爪在昏暗的光线下闪烁着幽光，速度快得只留下道道残影！
“杀！”吴铁怒吼一声，如同猛虎下山，裂山斧带着开山裂石般的气势横扫而出！斧风凌厉，瞬间将冲在最前面的两头影爪狼劈得倒飞出去，骨断筋折！
燕三身影如烟，手中寒光连闪，数枚淬毒的细针精准地射向狼群的眼睛和关节等脆弱部位，虽不致命，却有效地干扰了狼群的扑击。
陈砚守在车队后方，目光冷静。果然有一头狡猾的影爪狼试图绕过正面，从侧后方偷袭驮兽！
那驮兽受惊，发出不安的嘶鸣。
陈砚眼神一凝，并未动用星力，而是双脚猛地一蹬马镫，身体如同离弦之箭般射出，速度竟不比那影爪狼慢！在即将接触的刹那，他身体微微一矮，避开狼爪撕扯，右手并指如剑，凝聚气血之力，精准地点向狼腹柔软处！
噗！
指尖蕴含的暗劲透体而入！
那影爪狼发出一声凄厉惨嚎，扑势顿止，翻滚在地，抽搐两下便没了声息。
战斗开始得突然，结束得也快。在周老符箓的轻微辅助下（主要是稳定驮兽情绪和隔绝气息），七八头影爪狼很快被清理干净，只留下几具尸体和浓郁的血腥味。
吴铁甩了甩斧刃上的血珠，面色不变。燕三轻盈地落回地面，开始熟练地剥取狼皮和利爪等有价值材料。
周老看了看陈砚，眼中闪过一丝赞许。刚才陈砚那一下，速度快，出手狠辣精准，完全不像个带伤的开窍初期修士能做到的。
“清理一下，尽快离开这里，血腥味会引来别的麻烦。”周老吩咐道。
陈砚默默回到自己的位置，心中并无波澜。这种程度的战斗，对他而言只是热身。但他也清楚，这只是开始，真正的考验，在鬼哭林。
车队再次启程，速度加快了几分。
经过这次小小的遭遇战，队伍成员之间似乎多了几分默契，但也让陈砚更加明白，在这危机四伏的旅途上，最终能依靠的，还是自己的实力。
他看了一眼远处那逐渐被灰黑色雾气笼罩的山林轮廓。
鬼哭林，快到了。
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