夜半三更，梆子声自远处悠悠传来，沉闷而空洞，仿若敲在死寂的坟茔之上，在寂静的夜里回荡，给这清冷的氛围更添几分阴森。
陈砚如一抹幽灵般，悄无声息地溜出后院矮门，完美地融进了夜色之中。清冷的月光勉强勾勒出屋舍歪斜的轮廓，平日里熟悉的街道此刻空无一人，唯有远处野狗那阵阵吠叫，以及风穿过狭窄巷弄时发出的如泣如诉的呜咽声，交织成一曲令人胆寒的夜曲。
他紧紧贴着墙根，大气都不敢出，每一步都移动得极为缓慢，仿佛时间也跟着他的脚步一同停滞。白日里早已烂熟于心的路径，在这夜幕的笼罩下，变得陌生且危机四伏。哪怕脚下踩到碎石发出的一丝细微声响，都足以让他的心跳瞬间骤停，仿佛下一秒就会被无尽的黑暗吞噬。
胸口那枚戒指沉甸甸地贴着皮肤，透着彻骨的冰凉，却仿佛与他意识深处那豆微弱的灯焰建立起了某种神秘的联系。他不敢全力观想，只能分出一丝若有若无的心神去维系，那股微弱的清凉之意勉强护住他的灵台，驱散着本能的恐惧，让他保持着一种近乎冷酷的清醒。
镇守使府雄踞在镇子东头，无疑是整个扶摇山最气派的建筑。朱门高墙，平日里便有兵丁严阵值守，今夜的戒备更是森严得如同铁桶一般。两盏惨白的灯笼高悬在紧闭的大门外，宛如两只巨大而诡异的眼睛，窥视着黑暗中的一切，将门前照得一片惨白，任何试图靠近的身影都将无所遁形。
陈砚远远地绕开正门，沿着府邸外围的高墙，如一只壁虎般小心翼翼地潜行。墙体由大块冰冷坚硬的青石垒砌而成，表面滑不留手。他努力回忆着儿时的记忆——那是他和玩伴掏鸟窝时偶然发现的一处隐秘所在，位于府邸西北角。墙根下生长着一丛茂密的野酸枣树，墙头因年久失修，有几块砖石已然松动。
随着逐渐靠近，空气仿佛愈发凝重，让人喘不过气来。心灯传来的清凉之意突然波动了一下，仿佛被无形的尖针轻轻刺扰，陈砚心中一凛。
他立刻伏低身子，隐入酸枣树那狰狞的阴影之中，竖起耳朵，全神贯注地倾听。
墙内一片死寂，唯有微风吹过庭院树叶，发出沙沙的轻响，仿佛在诉说着不为人知的秘密。
不能再耽搁了！
陈砚深吸一口气，咬紧牙关，伸手紧紧抓住那些松动的砖石缝隙，脚尖奋力蹬着粗糙的墙面，拼尽全力向上攀爬。手掌被砖石边缘磨得生疼，温热的鲜血渗出，他却浑然不觉，心中只有一个念头：一定要进去！
好不容易爬上墙头，他趴在高处，小心翼翼地向下望去。
镇守使府内里比外面看上去更加深邃神秘。亭台楼阁的暗影在夜色中沉默地矗立着，宛如沉睡的巨兽。大部分区域都被黑暗所笼罩，只有零星几处回廊下挂着灯笼，投下昏黄而微弱的光圈，反而将四周的阴影衬托得更加浓重，仿佛隐藏着无数未知的危险。
他努力辨认着方向。根据镇子里流传的传言以及前日送粥时的模糊印象，镇守使的书房和外客厅似乎都在前院东侧，而内宅和更为重要的区域则深藏在后院。
他的目标，便是尽可能靠近那些可能议事的地方，探寻其中隐藏的秘密。
他小心翼翼地滑下内墙，落地时一个踉跄，险些摔倒，幸亏及时用手撑住，才勉强没发出大的声响。掌心传来一阵火辣辣的剧痛，但此刻的陈砚早已无暇顾及。
他猫着腰，借助花草树木和假山石的阴影，如鬼魅般一点点向前院摸去。每一步都轻得如同羽毛落地，耳朵紧张地捕捉着任何一丝不寻常的动静。
四周安静得令人毛骨悚然，这种寂静仿佛透着一种难以言喻的诡异。加强的戒备呢？巡逻的兵丁都去了哪里？
就在他穿过一道月亮门，靠近前院一处疑似偏厅的院落时，前方隐隐约约传来了压得极低的人语声！
陈砚浑身瞬间一僵，像被施了定身咒一般，立刻缩身躲到一簇茂密的冬青树后，连呼吸都几乎停止，心脏在胸腔里疯狂跳动，仿佛要冲破胸膛。
声音是从前方那处亮着灯的偏厅里传出来的。窗户纸上映出两个模糊的人影。
一个声音略显尖锐急促，似乎是镇守使本人：“……上使放心，已经全镇戒严，一只苍蝇也飞不出去！那小子肯定还藏在镇子里，掘地三尺也能把他挖出来！”
另一个声音冰冷、平淡，不带任何情绪起伏，却透着一种令人胆寒的威严，每个字都像是冰珠砸落在地上，冷冽刺骨：“…不是小子。是‘秘钥’。盟内要的是东西，活要见物，死…也要见物。你的明白？”
“明白！明白！”镇守使的声音带着显而易见的谄媚和恐惧，“只是…属下多嘴问一句，那‘秘钥’究竟是…？”
冰冷的声音毫不留情地打断他，带着一丝不易察觉的不耐与警告：“不该问的，别问。找到它，或者…找到最后接触它的人。这是你唯一将功折罪的机会。昨夜让人从眼皮底下溜进荒原，已是重罪。”
“是！是！属下该死！”镇守使的声音颤抖得愈发厉害。
荒原！
这两个字如一道闪电，瞬间劈中陈砚的脑海！
那女子重伤逃入荒原…这些人的目标也是荒原？他们以为戒指或者那女子的同伙逃进了荒原？所以才暂时放松了对镇内的搜查？
巨大的信息量如汹涌的潮水般冲击着他的脑海，让他一阵天旋地转。
就在这时，偏厅里那个冰冷的声音忽然顿了顿，极其轻微地“嗯？”了一声。
陈砚的心猛地一沉，一股难以言喻的寒意瞬间爬上脊背，仿佛被什么极其恐怖的东西隔窗狠狠瞥了一眼！
他甚至来不及思考，纯粹凭借本能，将身体死死缩进冬青树最深的阴影里，用尽全身力气收敛一切气息，连那丝维系的心灯观想都瞬间切断，整个人宛如化作了一块没有生命的石头，一动也不敢动。
偏厅的门“吱呀”一声缓缓打开。
一个身着深色斗篷、身形高瘦的身影走了出来，静静地站在廊下。兜帽遮住了他大半张脸，只能看到一个线条冷硬的下巴。他微微侧头，似乎在敏锐地感知着什么。
月光洒下，在他周身仿佛形成了一圈无形的、冰冷的区域，让周围的空气都为之凝结。
陈砚屏住呼吸，感觉心脏仿佛停止了跳动。他能清晰地感觉到，一股冰冷的精神力如同无形的触须，缓缓扫过庭院，径直朝着他藏身的树丛蔓延而来……
那触须在他藏身之处停顿了极短的一瞬。
短得仿佛只是错觉。
然后，又冷漠地移开了。
“……错觉么。”那身影低声自语了一句，声音轻得几乎听不见。
他不再停留，转身，沿着回廊向后院走去，脚步无声无息，仿佛鬼魅一般，很快便消失在黑暗的廊道尽头。
镇守使慌忙跟了出来，对着那背影连连躬身，直到完全看不见了，才敢直起腰，伸手抹了一把额头的冷汗，长长地吁了口气，也转身走向另一边。
庭院再次恢复了死寂。
冬青树丛后，陈砚依旧保持着僵硬的姿势，过了许久，直到那冰冷的恐惧感稍稍消退，才敢极其缓慢地吐出一口憋了不知多久的浊气。
冷汗早已湿透了他的后背，仿佛刚从水里捞出来一般。
刚才那一瞬间，他离暴露甚至死亡，仅仅只有一线之隔！
那个“上使”……太可怕了。远比那些衙役、甚至刘师爷可怕千百倍！
他不敢再多停留一秒。
小心翼翼地从树后挪出，他沿着来路，用比来时更快更轻的动作，几乎是手脚并用地翻过那处高墙，甚至顾不上酸枣枝撕扯衣服的刺痛，落地后头也不回地扎进镇子错综复杂的小巷阴影里，拼了命地狂奔。
直到远远逃离了镇守使府的范围，靠近家附近的那条臭水沟，他才敢停下来，扶着一堵冰冷的土墙，弯下腰，大口大口地喘着粗气，心脏狂跳得仿佛要炸开一般。
夜风吹过，他猛地打了个寒颤。
但此刻，比身体更冷的，是他的心。
“秘钥”……“盟内”……“荒原”……
那些冰冷的词语和那个恐怖“上使”的身影，如同梦魇一般，深深地烙印在了他的脑海之中。
他抬起头，望向镇北的方向，那里是连绵起伏的、仿佛能吞噬一切的黑暗山影。
坠星荒原。
绝地，也是……唯一的生路？
一个模糊而疯狂的念头，在他被恐惧和绝望挤压的心底，艰难地探出了一点芽尖。
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